Le célèbre tournoi de tennis consacré aux meilleurs joueurs mondiaux de moins de 15 ans a débuté hier aux Parcs des Expositions de Tarbes. Après des premiers jours dédiés aux qualifications (françaises puis internationales) le tableau final mettra aux prises les soixante-quatre meilleures filles et meilleur garçons jusqu'au dimanche 29 janvier.
Les Petits As : un nom qui parle à n'importe quel amateur plus ou moins assidu de tennis. Il faut dire que la compétition tarbaise, organisée depuis 1983, s'est imposée au fil des ans comme une référence mondiale sur la catégorie 12-14 ans. « Sans prétention aucune c'est un passage obligé pour un jeune qui veut prétendre faire une carrière professionnelle », pour l'organisateur historique Jean-Claude Knaebel, la renommée des Petits As n'est plus à prouver. Jugez plutôt des noms de ceux qui, alors collégiens, ont fait séjour à Tarbes pour affronter la concurrence mondiale : Martina Hingis (5 victoires en GC, double-vainqueur en 1991-1992), Justine Hénin (7 victoires en GC, finaliste en 1995), Kim Clijsters (4 victoires en GC, vainqueur en 1997), Rafael Nadal (22 victoires en GC, vainqueur en 2000), Novak Djokovic (21 victoires en GC, quart-de-finaliste en 2001) …
Comme un cadeau à retardement, l'aura du tournoi augmente à chaque fois qu'un de ses anciens pensionnaires émerge aux yeux du grand public lors des levées du Grand Chelem. Un succès qui a fait grandir les Petits As pas-à-pas. C'est en 1983, année bénie du tennis français, qu'est organisée la première édition, avec des jeunes de quatre pays et vingt bénévoles à l'organisation. Quarante ans plus tard, personne n'a succédé à Yannick Noah à Roland-Garros, mais les Petits As comptent désormais près de deux-cents bénévoles, et le plateau sportif présente quarante-quatre nationalités des quatre coins du monde.
Une entrée gratuite au Parc des Expositions
Classé « Super-Catégorie », le tournoi a pris du galon au niveau des instances (soutien institutionnel des collectivités locales et de la Fédération Française de Tennis) mais aussi des sponsors puisque les Petits As sont désormais affublés du surnom de « Mondial Lacoste ». Des soutiens qui permettent à l'organisation d'assurer l'entrée gratuite au Parc des Expositions tout au long de la compétition, qui inclut aussi un tableau de tennis-fauteuil.
En plus de plusieurs halls transformés en courts, le parc offre aussi un village des partenaires et plusieurs activités au public. Les amateurs pourront en outre croiser dans les travées quelques têtes déjà connues de la petite balle jaune, à l'instar d'Ivan Ljubicic, ex-entraineur de Roger Federer devenu consultant pour la Fédération Française, en repérage des futures pépites du tennis hexagonal.
Après deux éditions compliquées, une hors des dates habituelles en 2021 (septembre) et une seconde avec des restrictions sanitaires qui ont impacté la venue du public, Jean-Claude Knaebel s'attend à un bon cru, quarante ans après la première tenue de la compétition. « Nous jouons en couvert évidemment, mais là où ce serait embêtant c'est s'il y avait de la neige. Alors nous avons demandé à la mairie de mettre des sacs de gros sel ».
V.M